Inquinamento e caldo potrebbero alterare la glicemia anche in chi non è diabetico

Capire quali fattori possono contribuire allo sviluppo del diabete di tipo 2, una delle malattie metaboliche più diffuse al mondo, è fondamentale per migliorarne la prevenzione. Ma accanto ai già noti fattori di rischio, come l'alimentazione, la predisposizione genetica e la sedentarietà, bisognerebbe concentrarsi anche sul ruolo dell'ambiente in cui si vive. A suggerirlo è stato uno studio, condotto dallo Swiss Tropical and Public Health Institute, dall'Università di Basilea, con la collaborazione dell'Istituto di ricerca Germans Trias I Pujol, che ha aggiunto un importante tassello alla comprensione degli effetti della crisi climatica sulla nostra salute. Lo studio, pubblicato sulla rivista Environment International, ha infatti mostrato una correlazione tra inquinamento atmosferico, variabilità della temperatura e livelli di glucosio nel sangue in persone senza diabete.

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Inquinamento e temperatura

Per approfondire questa relazione, gli autori hanno coinvolto oltre ventimila partecipanti provenienti da nove coorti europee, nell'ambito del progetto Expanse, dedicato allo studio dell'esposoma urbano, ossia l'insieme delle esposizioni ambientali che caratterizzano la vita quotidiana. Il team ha analizzato la relazione tra diversi fattori ambientali, tra cui inquinamento atmosferico, temperatura, variabilità termica e spazi verdi, e i livelli di emoglobina glicata (HbA1c), un importante indicatore dei livelli medi di glucosio nel sangue che consente di stimare la glicemia media degli ultimi 2/3 mesi. Lo scopo era proprio quello di indagare la relazione tra queste esposizioni ambientali e i livelli di glucosio nel sangue prima dell'insorgenza della malattia.

Dalle analisi è emerso che una maggiore esposizione all'inquinamento atmosferico, in particolare alle particelle PM10, e un aumento sia della temperatura che della sua variabilità sono associati a livelli più elevati di emoglobina glicata. L'analisi ha, inoltre, individuato interazioni tra queste esposizioni: in altre parole, inquinamento e temperatura non sembrano agire necessariamente in modo indipendente, ma il loro effetto congiunto potrebbe contribuire a modificare ulteriormente alcuni parametri metabolici. Non sono invece state riscontrare associazioni con la presenza di spazi verdi.

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Il ruolo dei cambiamenti climatici

Nello studio, i ricercatori hanno anche preso in esame diversi scenari ambientali futuri, valutando come le variazioni della qualità dell'aria e della temperatura potrebbero riflettersi sui livelli dell'emoglobina glicata. Dalle simulazioni è emerso che il miglioramento della qualità dell'aria potrebbe essere associato a una riduzione dei livelli di HbA1c. Al contrario, alcune variazioni di temperatura legate ai cambiamenti climatici potrebbero avere l'effetto opposto. Tuttavia, come sottolineano gli autori, le due esposizioni, ancora, non sono indipendenti: la riduzione dell'inquinamento atmosferico potrebbe avere un effetto benefico maggiore sui livelli di glucosio nel sangue in uno scenario caratterizzato da temperature più elevate. “Questo studio evidenzia l'associazione tra inquinamento atmosferico, variabilità della temperatura e livelli di HbA1c in persone che non hanno ancora sviluppato il diabete”, ha commentato Natàlia Blay, co-autrice dello studio. “Includere la temperatura è particolarmente rilevante nell'attuale contesto dei cambiamenti climatici, dove le esposizioni ambientali non possono essere comprese isolatamente”

I possibili meccanismi

Tra i potenziali meccanismi coinvolti, secondo le ipotesi avanzate dagli autori, ci sono l'infiammazione e l'insulino-resistenza, due processi già associati in precedenti ricerche all'esposizione all'inquinamento atmosferico e alle alterazioni metaboliche. Il nuovo studio, tuttavia, non ha dimostrato una relazione di causa-effetto valutando direttamente la funzionalità delle cellule beta del pancreas e la produzione di insulina, bensì un'associazione tra l'esposizione a fattori ambientali e i livelli di emoglobina glicata. “Questo tipo di studi è essenziale per comprendere il ruolo dell'esposoma nell'eterogeneità clinica del diabete di tipo 2 e per indagare i meccanismi attraverso i quali i fattori ambientali possono contribuire ai cambiamenti metabolici prima dello sviluppo della malattia”, ha concluso Sílvia Bonàs-Guarch, tra gli autori dello studio. “Stiamo lavorando allo sviluppo di approcci che ci consentiranno di valutare come la predisposizione genetica, insieme all'esposizione ambientale, possa influenzare i processi fisiologici chiave coinvolti nello sviluppo del diabete di tipo 2, come la capacità di secrezione di insulina delle cellule beta pancreatiche”.