Cleopatra, chi era davvero la regina d’Egitto

Dal 12 novembre, a Milano, Cleopatra si lascerà guardare negli occhi. È la promessa di Cleopatra: The Truth, la mostra immersiva al CityOval di CityLife fino al 28 gennaio. Certo, il volto di Cleopatra lo conosciamo tutti: peccato sia quello di Elizabeth Taylor. Della regina d’Egitto possediamo pochi ritratti sicuri: profili sulle monete, figure rituali nei templi, sculture dall’identificazione controversa. Due di queste tracce, una testa rinvenuta sulla via Appia (oggi all’Altes Museum di Berlino) e un busto scoperto a Taposiris Magna nel 2024, serviranno a ricrearne algoritmicamente il volto. L’esperienza è ideata dall’artista digitale Anderson Tegon, fondatore di Pepper’s Ghost, e curata dall’archeologa dominicana Kathleen Martínez, che da vent’anni cerca la tomba della regina, insieme all’egittologo Zahi Hawass, ex ministro delle Antichità egiziano, celebre per l’immancabile cappello alla Indiana Jones (non a caso il documentario biografico di Jeffrey Roth si intitola The Man with the Hat).

Incontro con Liz

Hawass ricorda un incontro che sembra confondere cinema e storia. «Ero un giovane ispettore alle Piramidi quando lo scrittore egiziano Kamal al-Mallakh mi invitò a incontrare Liz Taylor, in visita a Giza» racconta l’egittologo. «Lei aveva già girato il Cleopatra del 1963 con Richard Burton. Quando la vidi davanti alle Piramidi, per un momento mi sembrò che il confine tra storia e cinema fosse scomparso». Per più di una generazione il volto dell’attrice ha sostituito quello della regina, e ora Hawass vuole invertire la rotta: «Vogliamo riportare Cleopatra in vita così come era davvero, riparando al torto che le ha fatto la storia raccontata dai vincitori».

Già, perché Roma trionfò due volte su Cleopatra: sul campo e nella memoria. Nel 31 avanti Cristo, ad Azio, Ottaviano sconfisse le forze di Marco Antonio e Cleopatra, e dopo la morte dei due, l’Egitto divenne romano e la sua regina il bersaglio di un racconto politico: per trasformare una guerra fra romani in una lotta necessaria contro il pericolo straniero, bastò infatti dare al nemico il volto di una donna. Orazio la chiamò “fatale monstrum”; Properzio “meretrix regina”. Virgilio contrappose l’Oriente minaccioso a Roma, sullo scudo di Enea forgiato da Vulcano. La propaganda di Augusto dominò l’immaginario per millenni: nonostante Orazio riconoscesse il coraggio di Cleopatra davanti alla morte, per la posterità pesò soprattutto l’immagine di donna dissoluta che aveva traviato Antonio. Dante la collocò fra i lussuriosi, nei quadri si ricordano soprattutto gli abiti discinti e il serpente, e Hollywood fece il resto.

Il risultato è un personaggio leggendario, che però mette in ombra la donna colta, poliglotta, abilissima stratega, che governò davvero l’Egitto. «Io diffido delle testimonianze romane, e soprattutto di Plutarco, che scrisse più di un secolo dopo la morte della regina: resta una fonte fondamentale, ma è troppo influenzata dalle tradizioni ostili ad Antonio» spiega Hawass.

«Lo stesso Plutarco comunque sottolineava l’intelligenza di Cleopatra, la conversazione brillante, la sua capacità di parlare nove lingue passando dall’una all’altra con disinvoltura. Credo però che Shakespeare abbia colto suoi aspetti ancora più distintivi, come l’orgoglio e la volontà formidabile».

Radiosa diciottenne

Cleopatra sale al trono nel 51 a.C., diciottenne. La sua dinastia, di origine macedone, governa l’Egitto da quasi tre secoli. «E questo già ci dà degli indizi su quale aspetto potesse avere» spiega Hawass. «Ad esempio non poteva essere nera, come è stata rappresentata nella serie di Netflix del 2023. Le sue origini greco-macedoni (e diversi affreschi come quelli di Pompei ed Ercolano, ndr) fanno pensare che avesse i capelli rossicci».

E il celebre naso? «Sulle monete è marcato, e il mento deciso: ma dobbiamo anche pensare che le immagini antiche, soprattutto quelle sulle monete, sono strumenti di autorappresentazione, non fotografie. Ed essere scettici rispetto alle versioni caricaturali». Nella mostra vedremo dunque una Cleopatra diciottenne, radiosa e dai capelli rossicci. «È un percorso progettato per smontare in ogni stanza una bugia storica sulla regina d’Egitto» racconta Tegon. «Fino a culminare nella “limitless room” finale, una stanza molto grande e senza angoli, dentro cui la percezione dello spazio cambia e ci si sente come se si fosse dentro un film».

La tomba dei misteri

Ma se possiamo immaginarla nei campi di Iaru, il paradiso degli egizi, dove riposano davvero i suoi resti? Una possibilità è proprio Taposiris Magna, circa cinquanta chilometri a ovest di Alessandria, fra il lago Mareotide e il Mediterraneo. Kathleen Martínez cerca lì, dal 2005, la tomba di Cleopatra e Marco Antonio. Ritiene che la sovrana, identificandosi con Iside, abbia scelto quel santuario per la sepoltura. Gli scavi hanno restituito monete con il nome e l’immagine della regina, statuette, oggetti rituali e tombe tolemaiche. Sono state inoltre esplorate gallerie scavate nella roccia per oltre due chilometri, con frammenti di statue e anfore recanti iscrizioni greche. Ma nessuna indica dove sia la tomba.

Quando lo scavo ha raggiunto il mare, Martínez ha coinvolto Robert Ballard, lo scopritore del relitto del Titanic. E nel settembre 2025 il gruppo ha trovato strutture sommerse interpretate come un antico porto: pavimentazioni, colonne, blocchi, ancore e anfore.

«Sono scoperte importanti, ma non c’è ancora alcuna prova che Cleopatra sia stata sepolta a Taposiris Magna» obietta Hawass. «Io ipotizzo invece che la tomba si trovi accanto al suo palazzo reale ad Alessandria, in una zona oggi completamente sommersa dall’acqua. Anche se per ora non abbiamo riscontri sufficienti».

L’enigma della morte

Hawass dubita anche della celebre versione della morte della regina. «L’aspide – il serpente che la morde sul seno, tanto caro ai pittori – è soprattutto frutto dell’immaginazione di Plutarco» spiega. «Sì, potrebbe essersi avvelenata, ma come si sia somministrata il veleno non è chiaro. Certo è ragionevole pensare che abbia voluto sottrarsi all’umiliazione di essere portata a Roma da Ottaviano ed esposta in catene come un trofeo di guerra». Cleopatra, del resto, conosceva il potere delle immagini e della messa in scena: «Quando, nella sua lotta di potere con Ottaviano che si scatenò dopo la morte di Cesare, Antonio la convocò, Cleopatra si presentò, ma a modo suo» spiega Hawass.

«L’incontro avvenne su una nave sontuosa, con la poppa rivestita d’oro, le vele color porpora e i remi d’argento: l’apparizione di una dea. E del resto in Egitto ogni faraone era considerato connesso agli dei. Il legame di Cleopatra era con Iside, la dea della maternità e della magia, e con Hathor, la dea dell’amore e della bellezza».

Mentre la mostra restituisce a Cleopatra un volto, la sua tomba rimane quindi nascosta, insieme a gran parte dei tesori dell’antico Egitto: «Io stimo che il 70 per cento di ciò che è rimasto da allora sia ancora da scoprire» ci spiega Hawass. «Le mie ricerche in corso sono la tomba di Imhotep, l’architetto che progettò la piramide a gradoni di Saqqara, e la tomba della regina Nefertiti, che sto cercando in questi mesi nella Valle dei Re».

Sul Venerdì del 13 novembre 2026